В середине XIX столетия Российская империя была поставлена перед выбором: сохраниться в качестве великой державы, преобразовавшись изнутри, или держаться за привычные социальные устои и постепенно уходить в тень более динамичных соседей.

Отмена крепостного права открыла для России эпоху модернизации: глобальный переходный период от традиционного общества к современному. Стартовали индустриализация и урбанизация, необходимостью стала массовая грамотность, осознается преобразующая роль науки и техники, развиваются идеи реформизма и социального конструирования, формируются гражданское и национальное самосознание, современная политическая культура. Неизбежно начинается демонтаж сословного общества, зарождается массовая культура, изменяется отношение к религии. Страна уже не могла оставаться прежней.

Эти процессы были инициированы самодержавием. Какой потенциал к изменениям хранила в себе империя, на что она была способна?